APP 北京时间10月7日傍晚，2024年诺贝尔生理学或医学奖在瑞典卡罗林斯卡医学院揭晓，授予维克多·安布罗斯（Victor Ambros）和加里·鲁弗肯（Gary Ruvkun）两位科学家，以表彰他们在microRNA发现及其在转录后基因调控中作用研究方面的贡献。
2024年诺贝尔生理学或医学奖授予科学家维克托·安布罗斯（Victor Ambros）和加里·鲁夫昆（GaryRuvkun）
“Victor是一位很nice的老师，”在接受潮新闻记者采访时，西湖大学生命科学学院教师、研究员申恩志博士回忆道，他曾在麻省大学医学院RNA治疗研究所师从2006年诺贝尔奖得主Craig C. Mello，Mello也是Victor的弟子之一，“可以说是师公了。” 申恩志说，在接触中，两位老师对于科研事业的执着都对他的人生产生了深刻的影响。
什么是miRNA?
从1869年人类首次发现RNA以来，100多年里，RNA领域相关研究已经斩获诺贝尔奖至少10次。甚至去年的诺贝尔生理学奖或医学奖，也是表彰科学家在信使核糖核酸（mRNA）研究上的突破性发现，引爆了大众对RNA的关注热潮。
从科学的眼光来看，人类的生命本身可以比作一个精妙无比的运转机器——
人类体内拥有无数的细胞，携带遗传密码的DNA藏在细胞核里，它指挥着“运营官”RNA传递、翻译、生产出蛋白质。同时，不同的蛋白质各司其职，维护着人体不同的生理机能，比如免疫球蛋白维持免疫，酶蛋白促进食物消化，肌球蛋白调节肌肉收缩等等。
近年来，科学家们通过研究发现，RNA本身具有基因调控的功能，就像一个庞大的交响乐团，“指挥家”DNA可以把控乐曲的整体呈现，而RNA作为其中一项重要的“乐器”，也可以通过间接和直接的多种机制调节蛋白质活性，影响到歌曲的部分旋律。
此次获奖的miRNA就是RNA群体中的“三小只”（小RNA）之一。目前，小RNA主要分为三大类，miRNA就是一种短的RNA单链分子，长度仅为21-23 个核苷酸（nt）。申恩志介绍，miRNA的发现，展示了一个新的基因调控机制，它可以抑制信使RNA的功能，从而使细胞表现出不同的特性。
图源 诺贝尔官网
为什么是miRNA？
Micro在英语单词中，意思是“极小的，微小的”。MicroRNA直译就是微小RNA，但发现和研究这样微小的分子，意义无限大。
“在1993年Victor首次发现MicroRNA之后，学界是非常轰动的。人类从那时打开了新的认知，第一次知道这一类RNA对动植物的发育调控起着至关重要的作用，” 申恩志表示，“这项发现在后来的30多年里，掀起了新的研究浪潮，科学家们相继发现小RNA新品种，并在不断推进相关应用领域的发展。”
申恩志介绍，目前已有很多研究表明，从胚胎发育开始，到细胞凋亡，乃至肿瘤生长，miRNA在一系列生理和病理过程中发挥着重要的作用。也就是说，它关系着每一个人的“生老病死”。
比如，miRNA在肿瘤生长和转移的多方面过程中就起着关键作用，涵盖了癌变的所有阶段。科学家们发现，许多癌症类型表现出miRNA水平升高或降低,miRNA可以通过调节受体细胞中癌基因或肿瘤抑制基因的表达，影响细胞过程并促进肿瘤发生。
申恩志解释，人类目前发现了将近1000种不同的微小RNA，但将它具体应用在癌症治疗中，还面临着诸多挑战。因为每个miRNA调控着多个基因，目前医学上暂时无法利用它精准瞄准某一个缺陷基因。一旦试图纠正某种缺陷，也容易引发其他基因变化，导致脱靶。
“所以，此次诺贝尔奖颁发给miRNA研究，我觉得也是期待通过这样的影响力，对核酸药物、农作物品种改良、癌症靶向治疗等产生积极影响，对社会将有广泛深远的应用意义。” 申恩志说道。
团队成员合照 受访对象供图
为之振奋的“同行们”
申恩志大约在5年前从美国来到西湖大学，组建了非编码核酸生物学实验室。
他告诉记者：“当时回国，导师们都比较尊重和支持。”他回忆，在和两位诺奖老师共事时，不管是开组会，还是汇报科研进展，他们思考问题的深入和仔细都令自己印象深刻。
Victor是一位非常平易近人的导师。申恩志记得，曾经自己在做piRNA（另一种小RNA分子） 实验时，经历了多次失败。“那时，Victor导师反复细心地询问了我实验里发生的各种问题，并给予了很多指导和建议。偶尔路上偶遇，还会和我聊聊研究进展，” 申恩志说，“可以看出，他们是真的热爱并执着于科研事业。”
眼下，申恩志在西湖大学主要研究非编码RNA的分子机制和生理功能以及在重大疾病发生中的作用。他认为，这次小RNA方面的研究再次获得诺奖，是对相关领域的重要认可。“更坚定了我研究的信心，同时，这样一项重磅奖项，相信也会加速小RNA研究的进展，对我们整个实验室以及同行的研究产生很大的推动作用。”
“我希望我能加快速度，跟着前辈的步伐前进，更好地研究出生命的微小现象，加快潜在疾病治疗、农作物改进等应用方面的推进，造福人类社会。” 申恩志表示。
