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颠覆认知,痴呆症也能“人传人”?这样传播真的想不到
2024-02-29

阿尔茨海默病是一种严重的神经退行性疾病,在全球范围内约影响了三亿人,带来了重大的医疗负担。如果能有效地预防和治疗这种疾病,无疑对整个社会有着重大的意义。然而尽管这一领域的研究在过去几十年里取得了重大进步,科学家们却尚未完全理清这种疾病的起因。

日前,发表在《自然》(Nature)期刊旗下《自然-医学》(Naturemedicine)杂志的一项研究发现,阿尔茨海默病居然可以“人传人”,尽管目前该研究的样本数据很少,但仍为大家理解这种疾病提供了全新的视角。

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阿尔茨海默病和蛋白沉积

1906年11月,德国医生阿洛伊斯·阿尔茨海默(AloisAlzheimer)在一场学术会议中报道了一个奇怪的病例:一位50岁的女性似乎精神出了明显的问题,不仅有着严重的记忆障碍,思维还会突然陷入混乱,难以交流。在患者去世后,尸检发现她的大脑出现了奇怪的病变,有着许多斑块和神经纤维缠结。

后人们以他的姓氏命名了这种疾病,即阿尔茨海默病。如今人们发现这些病理变化都由“出错的蛋白”导致。错误折叠的β-淀粉样蛋白会引起大脑中的斑块沉积,而tau蛋白则会引起缠结,这些问题蛋白也成了后来科学家们的研究重点。一般认为,在症状出现之前,患者的大脑里就出现了这些病变,因此目前的主流观点也认为它们是致病的主要原因。

那最初的错误折叠蛋白是哪里来的呢?答案很复杂:有的可能是因为自身的基因突变,有的可能纯粹是因为衰老,有的则可能是外来病原体的感染。而这篇《自然-医学》论文则清楚地表明,它们还可能来自其他人类。

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来自尸体的激素

在这项研究中,科学家们把目光投向了英国。在上个世纪50到80年代,有一批罹患“垂体功能不全”的患者接受了生长激素的治疗。限于当时的生产技术,人们尚无力大规模制造这种激素,而解决方案则是用之于人,取之于人——在人类尸体的脑垂体中进行提取,再用于治疗。

在应用这项技术的30多年里,人们逐渐意识到这种疗法可能并不安全。就像献血者携带的病原体,会随着血液传染给其他人那样,如果用于提取生长激素的大脑里存在可传染的病原体,那么也会影响到接受治疗的患者。

克雅二氏病就是一种会随着此类生长激素的注射而传播的脑部疾病。与疯牛病类似,克雅二氏病源自朊病毒的传染。从本质上讲,朊病毒也是一种错误折叠的蛋白质,并会在大脑里聚集,影响大脑的结构与功能。由其引发的克雅二氏病无药可治,患者一般会在确诊的一年内死亡。出于安全考虑,1985年左右,英国终于禁止使用来自人类尸体的生长激素。然而这种疗法的余波,却一直持续到了今日。

可以传染的阿尔茨海默病

早先,研究人员们在封存至今的几批生长激素里,找到了大量β-淀粉样蛋白。这立刻就让他们警觉了起来:如果生长激素里的朊病毒通过注射,可以引起克雅二氏病的传播,那么这些混有β-淀粉样蛋白的生长激素,会不会也导致阿尔茨海默病呢?

为了回答这个问题,研究人员们调查了8名小时候曾接受过此类激素治疗的英国人。在成年时,其中5人已经确认出现了严重的痴呆症状,最早出现症状时只有38岁,远早于一般阿尔茨海默病的发病年龄。另外3人里,也有两人出现了轻度的认知障碍,只有一人目前尚无症状。

研究期间,有两名患者去世,尸检结果确认他们大脑中出现了阿尔茨海默病的典型病变。而通过家族史分析,研究人员们也排除了遗传致病的可能。剩下唯一的病因,便是混有错误折叠的β-淀粉样蛋白的生长激素。这些蛋白就像种子一样,在接受激素治疗的患者脑中不断扩散,终于引起了阿尔茨海默病。

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对研究领域的启示

先前一些动物研究已经证实,这些错误折叠的β-淀粉样蛋白类似朊病毒一样,会通过“疯牛病”一般的机理,诱导出现阿尔茨海默病的相关病理特征。而本研究通过真实世界的人类,进一步支持了这个理论。

不过需要说明的是,这是由人为操作导致的特殊事件,在如今的生活中几乎不可能得到重复,潜在病例数也随着这一疗法的终止而不会继续增加。

研究人员们还专门提醒,日常照顾阿尔茨海默病患者,并不会导致类似的传染事件发生,因此人们大可不必担心。

但从理解疾病的角度看,它其实揭示了阿尔茨海默病发病的一个重要步骤,即只要有错误折叠的β-淀粉样蛋白,就可能如野火燎原一般席卷整个大脑。这一方面强调了彻底清除这些致病蛋白的重要性,另一方面也敦促研究人员们加速找到最初错误折叠蛋白的来源,以做到尽早发现,尽量预防。

参考文献

[1]EvidenceforiatrogenictransmissionofAlzheimer’sdisease,https://www.nature.com/articles/s41591-023-02768-9[2]IatrogenicAlzheimer’sdiseaseinrecipientsofcadavericpituitary-derivedgrowthhormone,https://www.nature.com/articles/s41591-023-02729-2

作者丨叶拾 科普创作者

审核丨唐芹 中华医学会科学普及部主任研究员

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